约翰·道兰生于1563年，与莎士比亚和斯维林克是同时代的人，关于他的出身及早年生活情况不详。青年时期，道兰作为英国大使的随从人员在法国工作了4年。在巴黎期间，为了提高个人的社会地位和从事音乐创作的需要，他在英国移民者的影响下皈依了罗马天主教。道兰后来承认这是一个政治上的错误举动2，因为宗教信仰上的原因他无法在伊丽莎白女王的宫廷中得到御前鲁特琴师的职位。 后来，道兰回到英国，并结了婚。1588年他被牛津大学的基督学院授予音乐学士学位，与他同时被授予学位的还有托马斯·莫里3。尽管道兰作为鲁特琴演奏家和作曲家的声望日益提高，然而却未能得到伊丽莎白女王的信任。从1594年道兰开始游历欧洲，德国的布拉斯维奇大公和希西伯爵争相把他留在自己的宫中。为了跟当时着名的意大利作曲家路卡·马伦齐奥4学习，道兰来到意大利，并拜访了佛罗伦萨、帕度、费拉拉、威尼斯等地。在佛罗伦萨，他在费迪南多一世前表演。在去罗马拜访路卡·马伦齐奥的途中，道兰被卷入了当时正流亡于佛罗伦萨的天主教派的集团，他们试图让道兰加入反对英国伊丽莎白女王的行列，道兰于是仓惶离开了佛罗伦萨，逃往纽伦堡，并在卡塞尔的希西伯爵那里找到了暂时的避护。1596年初，道兰满怀希望回到英格兰，却未能找到避护人。 尽管道兰未能谋得御前鲁特琴师得职位，这也使得他可以进行学习和作曲。1597年出版了他为鲁特琴和声乐所作的《英国歌曲或埃尔曲5第一集》，从而创立了在英格兰盛行四分之一世纪的音乐体裁。这部歌曲集连续出了六版，这足以证明道兰的作品在当时的受欢迎程度。1598年，道兰再次被流放到欧洲。尽管道兰为英国皇家所冷落并非常痛苦，但是1598年11月，丹麦王克里斯汀四世（英王詹姆斯一世的王兄）却大为赞赏他的演奏艺术，并任命道兰为皇家鲁特琴演奏师，付给他的薪水要远比英国皇家所能给他的多。道兰为皇家所忽略的真正原因其实与宗教无关。实际上是由于皇家缩减了这方面的财政，道兰希望得到的职位在1594-1599这5年里一直是空缺的。几年过去后，道兰由于疏于职责以及债台高筑导致提早被丹麦皇家解雇。 1608年，在历经二十多年的国外流亡生活后，道兰回到了自己的祖国。但令他痛心的是，英国皇家仍然对他的音乐非常冷漠。后来他与自己的儿子罗伯特·道兰共同编辑了《鲁特琴教程》和《音乐酒会》，并于1610年由罗伯特·道兰出版。1612年他出版了第四部也是最后一部鲁特琴伴奏的歌曲集《朝圣者的安慰》。迟来的安慰实际上是他在50岁时被任命为国王的御前鲁特琴师，并在詹姆斯一世和查理一世的宫廷中供职。然而此时道兰已经是迟暮之年，他发挥其最后的创作力写了一些短小的虔诚的作品，成为他的“天鹅之歌”。 1626年2月20日，约翰·道兰最后被葬于圣安妮·布莱克费拉公墓。